Более детальное рассмотрение выявляет принципиальное различие между цепными и зубчатыми передачами. Непостоянное передаточное число цепной передачи обусловлено тем, что после того, как цепь входит в звездочку, она приобретает многоугольную форму. Внимательный наблюдатель заметит, что если бы центры соединительных штифтов цепи, обмотанной вокруг звездочки, были соединены, они образовали бы многоугольник. Следовательно, цепная передача по сути является ременной передачей между двумя многоугольниками. С каждым оборотом звена цепи скорость цепи изменяется от малой к большой, а затем обратно к малой. Это уникальный многоугольный эффект цепных передач. Таким образом, когда мы говорим о передаточном числе и скорости звездочки, мы обычно имеем в виду среднее передаточное число и среднюю скорость, в то время как зубчатые передачи относятся к мгновенному передаточному числу и мгновенной скорости. Именно поэтому цепные передачи не могут использоваться в приложениях, требующих высокой точности перемещения. Чем меньше число зубьев звездочки (z), тем больше шаг цепи (p) и тем выше скорость вращения, тем сильнее проявляется полигональный эффект цепной передачи. Когда ведущая звездочка вращается с постоянной скоростью, угловая скорость ведомой звездочки и мгновенное передаточное отношение цепной передачи периодически изменяются. Неравномерность движения цепи и удары, вызванные зацеплением жестких звеньев цепи с зубьями звездочки, создают динамические нагрузки.