Parmi les mécanismes actuels de transmission de puissance et de mouvement, les réducteurs de vitesse trouvent de nombreuses applications. On les retrouve dans presque tous les types de systèmes de transmission mécanique, des véhicules de transport (navires, automobiles, locomotives) aux engins de chantier, en passant par les outils de traitement et les équipements de production automatisés de l'industrie mécanique, et même dans les appareils électroménagers et les montres. Les réducteurs de vitesse à roue à picots cycloïdaux sont utilisés pour la transmission de puissance élevée comme pour la transmission angulaire précise à faible charge. Dans les applications industrielles, les réducteurs de vitesse permettent à la fois de réduire la vitesse et d'augmenter le couple ; ils sont donc largement utilisés dans les équipements de réduction de vitesse et de conversion de couple.
Le réducteur à engrenages cycloïdaux et son système de transmission se composent de trois parties : l’entrée, la réduction et la sortie. Un manchon excentrique double, décalé de 180°, est monté sur l’arbre d’entrée. Deux roulements à rouleaux, appelés bras oscillants, sont montés sur ce manchon, formant un mécanisme en H. Les alésages centraux des deux engrenages cycloïdaux servent de chemins de roulement aux bras oscillants du manchon excentrique. Les engrenages cycloïdaux s’engrènent avec une couronne dentée annulaire de la roue dentée pour former un réducteur à denture interne, avec un déphasage d’une dent. Afin de réduire les frottements, dans les réducteurs à faible rapport de réduction, les dents des engrenages sont munies de manchons.
Lorsque l'arbre d'entrée effectue une rotation complète avec le manchon excentrique, le mouvement de la roue cycloïdale, dû aux caractéristiques de la courbe supérieure de sa roue et à la contrainte exercée par la roue dentée à goupille, devient un mouvement plan combinant révolution et rotation. Lors de cette rotation complète, le manchon excentrique effectue également une rotation complète, et la roue cycloïdale tourne d'une dent dans le sens inverse, ce qui provoque une décélération. Ensuite, grâce au mécanisme de sortie en W, le mouvement de rotation à basse vitesse de la roue cycloïdale est transmis à l'arbre de sortie par la goupille, permettant ainsi d'obtenir une vitesse de sortie réduite.